Pandurii Târgu Jiu, povestea unui vis european
Au crezut în forţele lor şi au ajuns acolo unde puţini se aşteptau să îi vadă! Vicecampioana României în sezonul trecut, Pandurii Târgu Jiu, a reuşit, la aproximativ o jumătate de secol de la înfiinţare, să-şi împlinească un mare vis, acela de a juca în cupele europene, aducând astfel o mare bucurie în rândul suporterilor care nu şi-au pierdut niciodată speranţa că echipa lor de suflet va demonstra că are valoare şi că merită să joace împotriva unor echipe puternice, de renume.
Potrivit purtătorului de cuvânt al clubului Pandurii Târgu Jiu, David Constantinescu, în luna mai a anului 1961, tânărul sportiv târgujian Manole Băloi a avut iniţiativa, împreună cu Mişu Blaj, să organizeze la Târgu Jiu un meci amical cu Dinamo Piteşti, o formaţie care la acea vreme nu fusese învinsă de foarte mult timp. Cei doi le-au propus jucătorilor de la Unirea şi CIL să alcătuiască o selecţionată a oraşului Târgu Jiu care să dea piept cu puternica formaţie Dinamo Piteşti. La capătul unui meci memorabil, selecţionata Târgu Jiului s-a impus cu scorul de 3-2, iar la scurt timp după aceea a mai obţinut o victorie de răsunet, 2-0 cu ''tineretul'' lui Dinamo Bucureşti. Entuziasmat de cele două victorii ale târgujienilor, primarul din acea vreme a oraşului, Ion Virgiliu, a convocat mai mulţi oameni de răspundere şi a demarat procedurile pentru înfiinţarea unei echipe de fotbal care să reprezinte Târgu Jiul. Astfel, la data de 1 februarie 1962, din iniţiativa Comitetului Orăşenesc de Partid, UCFS Tg Jiu (Uniunea de Cultură Fizică şi Sport) a hotărât cuprinderea în cadrul unei asociaţii teritoriale a tuturor sportivilor şi amatorilor acestei activităţi din întreprinderile şi instituţiile oraşului. Tot la 1 februarie a avut loc conferinţa de constituire a Asociaţiei Sportive Pandurii Târgu Jiu şi de alegere a Consiliului de conducere. Conducătorii sportului au decis astfel că cele două mari rivale ale vremii, Flacăra Unirea şi CIL Târgu Jiu, să fuzioneze. Primul antrenor al echipei Pandurii Târgu Jiu a fost numit Tudor Paraschiva, care era privit ca un tehnician experimentat şi cu dorinţă de performanţă. Astfel, luând în considerare că anul 1962 este oficial anul în care a luat fiinţă Pandurii Târgu Jiu, în 2012 clubul a sărbătorit 50 de ani de existenţă.
Pandurii în toamna lui 1962 avea următorul lor: Nelu Băloi, Chiţimia, Drăgan, Cernitoiu, Cornel Gramă, Melinte, Barbu, Vasilescu, Paraschiv, Florea, Stere, Brumeanu, Niculescu, Moldovan, Chiţu, Dorobanţu, Şchipor, Coman, Lupulescu, Raţă, Popescu, Vâlceanu, Gelepu, Naidin, Serghie, Mazilu, Predescu. Antrenor: Tudor Paraschiva.
La sfârşitul sezonului 1962-1963, Pandurii Târgu Jiu a promovat în eşalonul cu numărul trei al fotbalului românesc. Pentru ca echipa să ajungă în Divizia B, suporterii gorjeni au trebuit să aştepte încă 14 ani, mai exact până în vara anului 1977. Preşedintele de atunci al echipei, generalul Gică Gorgoneţu, a adus în anul promovării un antrenor cu firmă, pe celebrul Titus Ozon, care a beneficiat de un lot de jucători foarte bun, din care îi putem aminti pe: Mladin, Zuică, Doru Mihuţ, Victor Piţurcă (actualul selecţioner al României), Croitoru, Hica, Nanu, Rădoi sau Dumitru Băluţă. De atunci, din 1977, şi până în 2003, timp de 26 de ani, Pandurii a fost o echipă care a alternat prezenţele în diviziile B şi C şi chiar cu nedorita participare în campionatul judeţean din ediţia 1992-1993.
În toamna lui 2003, Compania Naţională a Lignitului Oltenia, sponsorul principal al echipei, i-a încredinţat cârma acesteia lui Marin Condescu, liderul sindical al minerilor, iar acesta îl aduce ca antrenor pe Emil Săndoi. Sarcina lui Săndoi a fost una clară, promovarea cu Pandurii în primul eşalon. Cu toate că nu erau creditaţi ca favoriţi la promovare, gorjenii s-au descurcat admirabil în acea ediţie de campionat şi au ratat la mustaţă promovarea, terminând pe locul 2 după Sportul Studenţesc. Ediţia următoare, însă, 2004-2005, a reprezentat şi marea performanţă istorică, visată de generaţii întregi de fotbalişti şi suporteri, aceea de a promova în Divizia A, pentru ca Pandurii să se confrunte cu ''granzii'' României, Steaua, Dinamo, Rapid sau Universitatea Craiova. Un merit deosebit în obţinerea acelei promovări istorice îi revine Primăriei Târgu Jiu, care, prin implicarea directă a primarului Florin Cârciumaru, într-o perioadă scurtă a ţinut pasul cu rezultatele excelente ale echipei şi a transformat stadionul din Târgu Jiu într-unul demn de Liga 1. Ziua istorică a promovării în primul eşalon este cea de 11 iunie 2005 atunci când Pandurii Târgu Jiu a câştigat meciul din deplasare cu Building Turnu Severin cu scorul de 3-1 şi a urcat pentru prima oară în istoria de 43 de ani a clubului în prima ligă a fotbalului românesc. După ce gazdele din Severin au condus la pauză cu 1-0, ''pandurii'' au întors scorul şi s-au impus după reuşita lui Bertea şi dubla lui Mircea Ilie. Bucuria promovării a fost una imposibil de descris în cuvinte, miile de suporteri gorjeni deplasaţi la Severin sărbătorind performanţa pe drumul de întoarcere şi mai apoi în Piaţa Prefecturii din Târgu Jiu.
Lotul echipei Pandurii în 2005 era format din Bălăeţ, Tibi Lung, Pândaru, Lăcovişte, Neguţ, Câmpeanu, Nica, Bogoi, R. Rădoi, Trofin, I. Ştefan, Vintilescu, Crăciunescu, Arcanu, Vancea, Nicolae, Lăpădat, Popete, Alex Cristea, Cristi Popescu, Bucă, Bertea, Ursu şi Scarlat, Antrenori: Emil Săndoi şi Florin Bejenaru.
Timp de 5 ani în prima ligă, cea mai bună performanţă a ''pandurilor'' a venit în Cupa României, semifinala din 2007, pierdută la Timişoara contra Rapidului cu scorul de 0-2, gorjenii avându-l pe banca tehnică la acea vreme pe Eugen Neagoe. În toamna anului 2010 echipa din Târgu Jiu era preluată de antrenorul Petre Grigoraş, iar ascensiunea avea să înceapă imediat. Gorjenii au părăsit mai întâi zona retrogradării şi au reuşit să termine ediţia de campionat 2010-2011 fără emoţii la mijlocul clasamentului. În sezonul următor, Pandurii a avut evoluţii şi mai bune şi a reuşit cea mai bună clasare a clubului din istorie în Liga 1, locul 7. Ambiţiile au devenit şi mai mari pentru ediţia de campionat 2012-2013, iar echipa nu a dezamăgit deloc. După un start fulminant de sezon, elevii lui Petre Grigoraş s-au menţinut timp de o lungă perioadă de timp la mare bătaie cu Steaua pentru fotoliul de lider în clasament. Grigoraş s-a despărţit de echipa din Târgu Jiu în ianuarie 2013, iar munca sa a fost dusă mai departe de Cristian Pustai, un antrenor ce avusese rezultate foarte bune timp de 7 ani la Mediaş. După o luptă acerbă în retur cu Astra şi Petrolul, ''pandurii'' au reuşit la finele sezonului o performanţă extraordinară, locul 2, vicecampioni ai României. Meciul decisiv a fost cel cu Astra din ultima etapă, de la Târgu Jiu, meci în care golul lui Vali Lemnaru de 1-1 a fost suficient pentru ca gorjenii să termine sezonul pe locul secund, fiind depăşiţi în clasament doar de campioana Steaua Bucureşti. La numai 8 ani de la promovarea în prima ligă, ''pandurii'' reuşeau astfel o performanţă excelentă care a fost sărbătorită cum se cuvine de suporteri chiar pe gazonul de pe ''Municipal'' la finele meciului cu Astra. Locul 2 în ediţia de campionat 2012-2013 le-a permis elevilor lui Cristian Pustai să obţină în premieră şi o calificare în cupele europene, mai exact în turul 2 preliminar al Europa League.
Lotul echipei Pandurii în stagiunea: Mingote, Lazăr, Horvat, Rada, Tătaru, Rusu, Mamele, Al. Grigoraş, Lemnaru, Boutadjine, Viera, Matulevicius, Unguruşan, Răduţ, Pleaşcă, Băcilă, Nistor, Maxim, Vlad, C. Cristea, Voiculet, Nicoară, Anton, Ibeh, Predescu. Antrenori: Petre Grigoraş (etapele 1-19), Cristian Pustai (etapele 20-34).
Anul 2013 a fost cu adevărat unul de vis pentru panduri. În luna mai, echipa a devenit vicecampioană a României, iar două luni mai târziu debuta, în premieră în istoria de 51 de ani a clubului, în cupele europene. Primul adversar ieşit în calea gorjenilor s-a numit Levadia Tallinn, vicecampioana Estoniei. Pe 16 iulie 2013, echipa antrenată de Cristian Pustai a jucat la Tallinn şi a obţinut doar un rezultat de egalitate, 0-0, în prima manşă a turului doi preliminar al Europa League. Meciul a fost unul dominat copios de gorjeni şi doar evoluţia de excepţie a portarului gazdelor, Smişko, a păstrat tabela intactă. În retur, pe 25 iulie, Târgu Jiul a îmbrăcat haine de sărbătoare. În primul meci din cupele europene disputat în oraşul lui Brâncuşi, fanii ''pandurilor'' au asistat la o victorie superbă a favoriţilor, 4-0 cu Levadia Tallinn. Calificarea în turul trei preliminar al Europa League a venit ca urmare a golurilor marcate de Matulevicius, Breeveld şi Erico da Silva, ultimul autor al unei duble.
În turul următor, Pandurii nu a mai beneficiat de statutul de cap de serie la tragerea la sorţi aşa că a întâlnit un adversar mult mai puternic, Hapoel Tel Aviv. În meciul tur disputat la Cluj pe ''Cluj Arena'', care a devenit casa ''pandurilor'' în următoarele meciuri de Europa League, echipa gorjeană a deschis repede scorul prin Nistor, dar israelienii au egalat după reuşita din lovitură liberă a brazilianului Sasha. Rezultatul de 1-1, dar şi faptul că manşa retur avea să se dispute sub privirile fanaticilor fani ai celor de la Hapoel îi transforma pe ''dracii roşii'' în favoriţi la calificare. ''Pandurii'' nu au ţinut cont de asta şi au mers în Israel decişi să facă meciul vieţii. Elevii lui Pustai au jucat excepţional în primele 45 de minute şi au primit un gol din penalty total contrar cursului jocului de la Omar Damari. Echipa nu a dezarmat însă şi a egalat rapid prin brazilianul minune, Eric de Oliveira, pentru 1-1 la pauză. Golul calificării de vis a ''pandurilor'' pe tărâm sfânt a venit imediat după pauză, de la Ciucur, care a declanşat o bucurie de nedescris în tabăra gorjenilor, atât pe teren, cât şi pe banca tehnică sau în micuţul grup de susţinători venit din România.
În play-off, sorţii le-au hărăzit ''pandurilor'' o echipă din Portugalia, Sporting Braga, finalista competiţiei din 2011 a competiţiei. După un prim meci echilibrat la Cluj, cei de la Braga au luat un avantaj minim de 1-0, avantaj care îi transforma în favoriţi la calificare. La fel ca în dubla cu Hapoel, însă, Pandurii nu s-a dat bătută dinainte şi a mers în Portugalia pentru a face o nouă minune. Golul lui Buleică din prima repriză le-a dat speranţe gorjenilor, iar bucuria enormă a fost adusă în prelungirile partidei de la acelaşi Ciucur, mijlocaş ce s-a transformat astfel în eroul european al ''pandurilor''. Aşa se face că la prima participare în cupele europene, pandurii au izbutit o performanţă extraordinară şi de mulţi văzută ca fiind imposibil de realizat, calificarea în grupele Europa League.
Gorjenii au fost repartizaţi într-o grupă foarte puternică, având adversari cu nume în fotbalul european ca Fiorentina şi Dnepr Dnepropetrovsk, dar şi o altă echipă din Portugalia, Pacos de Ferreira. În cele 6 meciuri din grupe, trupa lui Pustai a strâns două puncte, după 1-1 la Guimaraes cu Pacos Ferreira şi 0-0 cu aceeaşi echipă lusitană la Cluj. Doar ghinionul i-a împiedicat însă pe gorjeni să obţină minim un punct la Cluj cu Dnepr, scor 0-1, şi tot la Cluj cu Fiorentina, 1-2 după un meci de infarct. Pandurii au fost aproape de o victorie istorică împotriva unei reprezentante de seamă a fotbalului italian. Incredibilul gol al lui Eric de Oliveira din ''foarfecă'', gol ce poate candida lejer la reuşita anului în cupele europene, a fost anulat însă în minutele de final de reuşitele italienilor, semnate de Matos şi Joaquin. Golul de 1-2 a venit chiar la ultima fază a meciului şi le-a refuzat pandurilor un egal de prestigiu şi unul total meritat în faţa echipei de zeci de milioane de euro antrenată de Vincenzo Montella. Per total, parcursul european al pandurilor a fost unul de senzaţie, unul care i-a făcut mândri atât pe fanii gorjeni cât şi pe cei români care au urmărit în acest sezon doar două echipe în grupele competiţiilor europene, Steaua în Liga Campionilor şi Pandurii Târgu Jiu în Europa League.
Bilanţul pandurilor în cele 12 meciuri europene disputate din iulie până în decembrie 2013 va consemna astfel 3 victorii şi 4 rezultate de egalitate, un bilanţ extraordinar dacă ţinem cont că a fost vorba de o echipă aflată la debutul în cupele europene.
''La început a fost mai greu, au fost mai mult în luptă pentru evitarea retrogradării, însă în timp, pentru că lucrurile au început să fie stabile, s-a ajuns la o poziţionare în primele opt echipe şi ulterior cea mai bună performanţă de până acum, clasarea pe locul 2. Eu am început aici muncă de peste un an de zile, am preluat echipa de pe locul 5 şi am reuşit, cu bune, cu rele, să terminăm pe locul 2. A fost o diferenţă mică şi tot aşa de bine puteam termina pe locul 4, important a fost apoi parcursul european, pentru că am fost, în afară de Steaua, singura echipă care a reuşit să se califice în grupele Europa League şi asta înseamnă mult pentru o echipă din România, a însemnat mult pentru noi ca şi cultură sportivă, pentru că am eliminat cluburi mari ca Hapoel Tel Aviv şi ulterior, cred că cel mai frumos meci, cel de la Braga. Mai rar se întâmplă ca o echipă românească să se califice în deplasare cu victorii după ce în primul tur, pe teren propriu, am pierdut, respectiv am făcut egal cu Tel Aviv. Pentru mine a însemnat încununarea unei munci, pentru că în momentul în care am venit am găsit aici un colectiv frumos, o echipă care avea 35 de puncte, care juca spectaculos, dar pe lângă toate acestea trebuia ţinut acel ritm de puncte. A fost foarte important să ne asumăm greutatea obiectivului, pentru că abia atunci în iarnă s-a propus participarea într-o cupă europeană, asta însemnând că trebuia să ne clasăm în primele 4, lucru care s-a întâmplat, ne-am clasat pe locul 2'', a declarat antrenorul Cristi Pustai.
Lotul din sezonul 2013-2014: Mingote, Stanca, Pleaşcă, Unguruşan, Christou, Erico da Silva, Mamele, Rada, Momcilovic, Sipoto Bohale, Anton, Breeveld, Cristea, Buleică, Eric de Oliveira, Nistor, Nicoară, Ciucur, Matulevicius, Adrovic, Distefano, Paulinho, Alex dos Santos, Piţian. Antrenori: Cristian Pustai (principal) şi Flaviu Şomfălean (secund).
