NASA se pregăteşte să lanseze 2 rachete spre aurora boreală, pentru a măsura temperatura şi densitatea plasmei din interiorul ei

Cercetătorii plănuiesc să lanseze două rachete în inima aurorei boreale, pentru a măsura vânturile, temperaturile şi densităţile din interiorul acesteia, informează Livescience.

Fereastra de lansare pentru misiunea NASA "Ion-Neutral Coupling during Active Aurora" a fost deschisă miercuri, 23 martie, şi durează până la 1 aprilie; o altă fereastră este deschisă în perioada 3-7 aprilie. Lansarea de miercuri a fost anulată din cauza vremii nefavorabile.

Conduşi de astronomul Stephen Kaeppler de la Universitatea Clemson, oamenii de ştiinţă speră să trimită două rachete încărcate cu instrumente de detecţie în zona activă a aurorei boreale. Aceştia intenţionează să măsoare vânturile, temperaturile şi densitatea plasmei din interiorul aurorei.

Luminile dansante ale aurorei se formează atunci când particule încărcate din spaţiu se ciocnesc de moleculele din atmosfera superioară a Pământului. Aceste coliziuni sporesc energia electronilor din aceste molecule atmosferice, determinând electronii să orbiteze în jurul nucleelor lor într-o stare de energie mai ridicată. Atunci când efectul se estompează, electronii coboară înapoi la starea lor energetică iniţială, eliberând astfel un foton sau o particulă de lumină. Aceşti fotoni creează perdelele schimbătoare de verde, violet şi roşu observate la latitudini polare.

Kaeppler şi echipa sa sunt interesaţi de graniţa dintre gazele neutre din atmosferă şi plasmă sau gazul încărcat care devine din ce în ce mai răspândit în atmosfera superioară. Perturbarea moleculară a aurorelor perturbă stratul limită dintre gazele neutre din atmosfera inferioară şi plasma din atmosfera superioară. Perturbarea duce la frecare şi, prin urmare, la căldură pe care cercetătorii o pot măsura.

"Ştim cu toţii că [dacă] ne frecăm mâinile una de altă, vom obţine căldură. Este aceeaşi idee de bază, doar că acum avem de-a face cu gaze", a declarat Kaeppler într-un comunicat.

Prima dintre rachetele echipei va elibera vapori coloraţi în timp ce se va deplasa la o înălţime de 299 de kilometri. Aceşti vapori, asemănători cu substanţele chimice care fac ca artificiile să fie colorate, vor pluti în derivă în atmosferă, permiţând cercetătorilor să urmărească vântul atmosferic. Următoarea rachetă este proiectată să atingă o înălţime maximă de 201 km pentru a transporta instrumente care să măsoare temperatura şi densitatea în interiorul aurorei. Rachetele vor cădea înapoi pe Pământ imediat după ce îşi vor face măsurătorile.

Rezultatele ar trebui să dezvăluie detalii despre modul în care aurora modifică acel strat de graniţă dintre gazul neutru şi plasmă, a precizat Kaeppler în comunicat. Graniţa ar putea deveni mai înaltă, ar putea scădea mai jos sau s-ar putea plia şi schimba forma.

"Toţi aceşti factori fac ca aceasta să fie o problemă de fizică interesantă de examinat", a spus Kaeppler.

Rachetele sunt lansate de la Poker Flat Research Range, la nord de Fairbanks, Alaska.