Lanţurile de aprovizionare auto, date peste cap de criza cipurilor Nexperia

O fabrică situată lângă un teren năpădit de buruieni, în sudul industrial al Chinei, a devenit un punct de blocaj global pentru cipurile auto, răsturnând un sector care cu doar câţiva ani în urmă jura că nu va mai fi prins nepregătit de perturbări ale lanţurilor de aprovizionare, potrivit Reuters.

Producătorii de automobile s-au angajat să consolideze lanţurile de aprovizionare după ce COVID-19 a afectat producţia de semiconductori în 2020, iar un incendiu la o fabrică japoneză a agravat deficitul un an mai târziu. Însă criza care a afectat fabrica olandeză de cipuri Nexperia a scos la iveală un punct slab: industria nu a prevăzut niciodată că cipurile low-tech vor deveni un instrument al Chinei împotriva Occidentului.

„Nimeni nu s-a pregătit pentru o perturbare geopolitică, şi încă nu sunt pregătiţi”, a spus Ambrose Conroy, CEO al firmei americane Seraph Consulting, care oferă consultanţă producătorilor auto.

Guvernul olandez a preluat controlul asupra Nexperia, companie cu sediul în Ţările de Jos, la sfârşitul lui septembrie, invocând îngrijorări că tehnologia acesteia ar putea fi transmisă proprietarului chinez Wingtech. Beijingul a ripostat oprind exporturile de cipuri Nexperia finalizate şi ambalate în fabrica din Delta Râului Perlelor.

Săptămâna trecută, Ţările de Jos au inversat decizia de a prelua controlul Nexperia, semnalând un potenţial progres.

Din fabrica sa din Dongguan, Nexperia livrează semiconductori folosiţi în orice, de la frâne auto la geamuri electrice. Se vând pentru fracţiuni de cent, dar penuria a forţat companiile Nissan şi Honda să reducă producţia şi a determinat furnizorul german Bosch să limiteze orele de lucru în fabrici.

Această relatare despre modul în care industria s-a grăbit să răspundă acestei crize neprevăzute se bazează pe interviuri cu peste 10 persoane, inclusiv directori auto, furnizori şi distribuitori de cipuri, care au descris cum practicile de inventar „just-in-time” şi diversificarea limitată a lanţurilor de aprovizionare au lăsat producătorii auto vulnerabili la şocuri geopolitice.

Reportajul arată cum dominaţia Chinei se extinde dincolo de tehnologia de vârf şi pământurile rare, ajungând la componente banale, dar critice, şi cum Beijingul foloseşte această putere pentru a paraliza producţia globală. Unele detalii, inclusiv dimensiunea expunerii Bosch şi dificultăţile companiilor privind cerinţele de a tranzacţiona în yuani, nu au mai fost raportate anterior.

Deşi guvernul olandez a preluat controlul asupra sediului din Nijmegen, operaţiunile din China au rămas sub controlul companiei-mamă chineze a Nexperia.

„Olandezii au crezut că au confiscat Nexperia, dar au preluat doar o clădire de birouri. Ceea ce arată asta este că, chiar şi în segmentele medii şi low-end, ei depind de China. Dacă China vrea să pună mâna pe tine, încă poate. Nu ai nicio ieşire”, a spus Li Xing, profesor de relaţii internaţionale la Guangdong Institute for International Strategies, un think-tank.

Într-o declaraţie, un purtător de cuvânt Wingtech a spus că Nexperia a devenit un lider al industriei de când a fost achiziţionată.

„Criza actuală arată că dezmembrarea companiilor internaţionale dăunează lanţurilor de aprovizionare şi pune industriile cheie în pericol”, a spus purtătorul de cuvânt.

Ministerul Comerţului din China nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Complexitatea globală a industriei semiconductorilor a îngreunat anticiparea impactului geopolitic, a spus un purtător de cuvânt al Nexperia.

Studiu de caz

Cipurile Nexperia erau considerate atât de ieftine şi disponibile încât un producător auto european nu pregătea în mod normal surse alternative, a spus o persoană din cadrul companiei. Cipurile sunt „electronice foarte obişnuite, cu preţuri reduse”, a menţionat această persoană, care, că majoritatea celor intervievaţi, a vorbit sub condiţia anonimatului din cauza informaţiilor sensibile.

Episodul Nexperia arată că vulnerabilitatea strategică a producătorilor se extinde dincolo de componentele high-tech, a spus Alfredo Montufar-Helu, director general la Ankura Consulting în Beijing.

Bosch nu avea iniţial suficiente alternative pregătite, în ciuda faptului că achiziţiona produse Nexperia în valoare de 200 de milioane de euro (231 milioane USD) pe an, potrivit unei persoane familiarizate cu situaţia.

Bosch a refuzat să comenteze.

Nexperia a reluat vânzările către unii distribuitori interni la sfârşitul lui octombrie, dar a cerut plata în yuani, în locul valutelor străine folosite anterior. Schimbarea monedei a părut o încercare a afacerii chineze de a opera mai independent de sediul olandez.

Cipurile gata de expediere s-au acumulat în fabrica din Dongguan pentru că nu putea gestiona toate tranzacţiile în yuani, potrivit a două persoane informate despre situaţie. Lucrurile s-au mai relaxat între timp, au menţionat ele.

Un purtător de cuvânt Wingtech a spus că nu a existat un blocaj de cipuri sau probleme de sistem cu plata în yuani, dar fără a oferi detalii.

China a permis reluarea unor exporturi Nexperia luna aceasta după ce preşedintele SUA Donald Trump s-a întâlnit cu Xi Jinping în Busan. Decizia a venit exact la timp pentru Bosch şi furnizorii Aumovio, ZF Group şi Hella, care erau la câteva zile distanţă de a opri unele linii de producţie, potrivit unei persoane informate.

Bosch, Aumovio şi ZF au refuzat să comenteze. Un purtător de cuvânt Hella a spus că a menţinut stabilitatea lanţului de aprovizionare.

Când Reuters a vizitat fabrica din Dongguan într-o zi lucrătoare recent, unele jaluzele erau trase, iar camioane veneau şi plecau din zona de andocare. Zeci de scutere erau parcate afară.

Companiile Melecs din Austria şi JABIL, furnizor Apple, au reuşit să procure cipuri de la Nexperia. Ambele au folosit entităţi chineze, permiţându-le să facă plăţi în yuani, au spus două persoane informate.

Un purtător de cuvânt Melecs a refuzat să comenteze. JABIL nu a răspuns solicitărilor repetate de comentarii.

Producătorii auto nu au învăţat lecţia

Penuria de cipuri a arătat că producătorii auto nu au reţinut lecţiile crizei anterioare, a spus Julie Boote, analist auto la Pelham Smithers Associates din Londra.

„Te-ai aştepta să aibă câteva luni de stoc de cipuri. Asta spuneau după ultima criză”, a spus ea.

Guillaume Cartier, Chief Performance Officer la Nissan, a spus că înlocuirea lanţurilor de aprovizionare vulnerabile necesită timp.

„Ştiu ce o să-mi spună toţi: «Ah, dar nu aţi învăţat din trecut». Da, bine. Dar crezi că îţi schimbi toate sursele de aprovizionare în trei ani?”, a declarat el luna trecută.

Penuria Nexperia a forţat Nissan să reducă producţia SUV-ului său best-seller Rogue, şi continuă să reprezinte un risc pentru anul în curs.

Conroy, consultantul, îşi sfătuieşte clienţii să păstreze inventar suplimentar de componente critice în regiunea în care sunt necesare. Este o schimbare costisitoare pentru o industrie care se bazează pe managementul inventarului „just-in-time” pentru a minimiza costurile.

Nu toţi producătorii auto au fost luaţi prin surprindere.

Toyota instruieşte păstrarea unui stoc de câteva luni de cipuri, ca parte a planului de continuitate a afacerii dezvoltat după cutremurul devastator din Japonia din 2011.

Un purtător de cuvânt Toyota a spus că există riscuri care ar putea afecta producţia de vehicule şi că vor continua să monitorizeze îndeaproape evoluţiile.

Costul rezilienţei

Un alt obstacol în aprovizionare implică modul în care cipurile sunt integrate în vehicule. Semiconductorii Nexperia sunt utilizaţi pe scară largă în componente precum modulele de putere, care gestionează electricitatea, şi sunt adesea lipiţi direct pe componente. Asta înseamnă că nu pot fi înlocuiţi pur şi simplu cu alt cip, a spus Nori Chiou, investment director la White Oak Capital Partners.

Orice componentă nouă a vehiculului trebuie să treacă prin testări care pot adăuga luni la procesul de asigurare a unor piese alternative, a spus Chiou. Un purtător de cuvânt Nexperia a spus că substituirea nu poate fi făcută „peste noapte”, deoarece părţile care par identice pot avea performanţe diferite în vehicule.

Hella din Germania ia în considerare furnizori alternativi pentru cipurile Nexperia, dar testarea şi aprobările ar putea dura până la un an, mai mult decât se estimase iniţial, potrivit unei persoane din industria furnizorilor auto.

Un purtător de cuvânt Hella a spus că trece la „surse secundare deja calificate acolo unde este posibil” pentru a menţine aprovizionarea stabilă.

Montufar-Helu de la Ankura Consulting a spus că pregătirea pentru puncte de blocaj ale cipurilor nu va fi uşoară — sau ieftină.

„Toată lumea va începe din nou să vorbească despre creşterea rezilienţei, despre diversificare. Şi apoi îşi vor da seama cât de scump este”, a spus el.