Alegători importaţi, site-uri false. Eforturile secrete ale Rusiei de a opri orientarea Armeniei spre Vest

Rusia şi-a intensificat eforturile secrete de a-l submina pe liderul Armeniei în tentativa sa de a fi reales luna viitoare, temându-se că victoria acestuia ar putea consolida realinierea fostei republici sovietice către Occident, potrivit unor oficiali occidentali din serviciile de informaţii şi din guvern.

Planurile Moscovei înaintea alegerilor din 7 iunie au inclus campanii de dezinformare în favoarea candidaţilor pro-ruşi şi o schemă îndrăzneaţă de a transporta zeci de mii de ruso-armeni pentru a influenţa votul, potrivit interviurilor cu cinci oficiali occidentali din serviciile de informaţii şi documentelor consultate de Reuters.

O naţiune fără ieşire la mare, cu 3 milioane de locuitori, Armenia a rămas în mare parte în orbita Moscovei încă din timpul Războiului Rece şi găzduieşte trupe ruse. Însă prim-ministrul Nikol Paşinian, care conduce în sondaje, s-a apropiat de Europa şi NATO, devenind un aliat al preşedintelui american Donald Trump, care miercuri şi-a exprimat sprijinul pentru realegerea lui Paşinian.

Secretarul de stat al SUA, Marco Rubio, a călătorit în această săptămână la Erevan, unde a semnat un acord privind mineralele şi un acord pentru Trump Route for International Peace and Prosperity (Ruta Trump pentru Pace şi Prosperitate Internaţională) – un coridor de transport propus prin Armenia, care ar putea eroda şi mai mult influenţa Rusiei în regiune.

Armenia, membră a unei uniuni economice conduse de Rusia, şi-a suspendat participarea la alianţa regională de securitate condusă de Moscova în 2024. Luna aceasta, ea l-a pe găzduit pe şeful NATO la un summit al liderilor europeni.

Preşedintele rus Vladimir Putin nu şi-a ascuns nemulţumirea faţă de orientarea lui Paşinian. În ultimele zile, Moscova a avertizat că Armenia riscă să piardă aprovizionarea cu gaze naturale ieftine şi a restricţionat importurile de produse armeneşti, inclusiv fructe, legume, flori şi coniac.

„Ceea ce încearcă să facă Paşinian reprezintă o ameninţare pentru Rusia”, a declarat Thomas de Waal, cercetător principal la Carnegie Europe.

Diversificarea „înseamnă că Rusia pierde monopolul virtual pe care l-a avut în Armenia”.

Candidatul preferat al Moscovei, au spus trei dintre oficialii occidentali, este Samvel Karapetian, un miliardar judecat pentru că ar fi cerut răsturnarea guvernului.

Karapetian, care are cetăţenie armeană şi rusă, neagă acuzaţiile. Avocatul său, Robert Amsterdam, a declarat că clientul sau nu are cunoştinţă despre vreun sprijin din partea Rusiei.

Europa a acuzat de mult timp Rusia de ingerinţă electorală, cel mai recent în Moldova şi Ungaria. Rusia susţine că Uniunea Europeană şi Statele Unite intervin în ţările din apropierea frontierelor sale pentru a le atrage în sfera de influenţă a Occidentului.

Ca răspuns la o solicitare de comentarii, Ministerul rus de Externe a declarat că relatarea Reuters conţine afirmaţii false şi promovează o „retorică anti-rusă”.

Departamentul de comunicare al guvernului Armeniei a refuzat să comenteze acuzaţiile specifice prezentate în acest articol, dar a descris măsurile luate pentru combaterea dezinformării şi pentru a asigura că alegerile vor fi libere, corecte şi transparente.

TRANSPORTAREA ALEGĂTORILOR DIN RUSIA

În octombrie, Kremlinul a înfiinţat un departament cunoscut sub numele de Direcţia pentru Cooperare şi Parteneriat Strategic, care, potrivit a patru dintre surse, coordonează operaţiunile de influenţă din Armenia. Sursele, la fel ca şi altele citate în acest articol, au vorbit sub protecţia anonimatului.

În ultimele luni, oficialii ruşi au discutat despre trimiterea armenilor stabiliţi în Rusia pentru a vota împotriva lui Paşinian, au declarat cinci dintre surse.

Armenii formează o diasporă globală importantă, inclusiv o comunitate în Rusia care, potrivit unor estimări, depăşeşte 2 milioane de persoane. Armenilor nu le este permis să voteze la alegeri din străinătate.

O sursă, un înalt oficial american, a spus că amploarea numărului de persoane pe care Moscova ar putea reuşi să le transporte este un subiect de dezbatere în cadrul comunităţii de informaţii. Totuşi, a adăugat sursa, oficialii serviciilor de informaţii tratează această idee cu seriozitate. Armenii călătoresc în mod obişnuit între cele două ţări, iar zilnic există zeci de zboruri.

Autorităţile ruse au calculat un cost de aproximativ 50 de milioane de dolari pentru transportarea a 100.000 de alegători, au declarat trei dintre surse. Până la jumătatea lunii mai, Kremlinul stabilise cote privind numărul de armeni pe care fiecare regiune trebuia să îi trimită şi solicitase administratorilor să raporteze stadiul pregătirilor, au adăugat aceşti oficiali.

Nu s-a putut stabili dacă un astfel de plan era în desfăşurare sau dacă ar fi fost suficient pentru a reduce diferenţa mare dintre principalii candidaţi.

Un sondaj realizat la începutul acestei luni a sugerat că partidul Contractul Civic al lui Paşinian va ocupa primul loc cu aproximativ 30% din voturi.

Cu aproximativ 6%, partidul Armenia Puternică al lui Karapetian era plasat pe un îndepărtat loc doi într-o competiţie cu numeroşi candidaţi.

ACORD DE PACE MEDIAT DE SUA

Paşinian a ajuns la putere în 2018, când protestele l-au înlăturat pe predecesorul său aliniat Moscovei. Relaţiile s-au deteriorat după ce forţele ruse de menţinere a păcii staţionate în Nagorno-Karabah, o regiune separatistă cu populaţie majoritar armeană din Azerbaidjan, nu au reuşit să împiedice preluarea acesteia de către Azerbaidjan în 2023.

În august, Paşinian a ajuns la un acord de pace mediat de Statele Unite pentru a pune capăt conflictului de decenii dintre Armenia şi Azerbaidjan privind regiunea disputată. Acordul ar deschide ruta de transport prin sudul Armeniei, permiţând mărfurilor să circule spre est, către Asia Centrală, în schimbul acordării Azerbaidjanului unui acces direct către exclava sa Nahicevan şi către Turcia. Moscova a salutat cu prudenţă acordul.

Washingtonul a declarat că personal de securitate susţinut de SUA ar putea supraveghea această fâşie îngustă de teren, care s-ar întinde de-a lungul frontierei cu Iranul, o posibilitate pe care, potrivit oficialilor din serviciile de informaţii, Rusia o consideră inacceptabilă.

Dacă Paşinian ar pierde puterea, elemente-cheie ale efortului de pace promovat de Trump s-ar putea destrăma, potrivit a doi oficiali occidentali.

Într-un videoclip care a circulat online în luna mai, bărbaţi mascaţi vorbind un dialect armean au ameninţat că îl vor ucide pe Paşinian. Nu s-a putut stabili dacă ameninţarea era reală sau cine se afla în spatele ei. Cazul este investigat în Armenia.

Trei dintre surse, inclusiv un înalt oficial american, au descris preocupări serioase şi continue privind siguranţa liderului armean, fără a oferi detalii suplimentare.

Elemente ale guvernului SUA, inclusiv CIA, au ajutat în mod discret, în ultimii ani, la protecţia personală a lui Paşinian, potrivit unui oficial american în funcţie, unui fost oficial american şi unei a treia persoane care cunoaşte această colaborare. O sursă a afirmat că ajutorul a inclus furnizarea de informaţii privind potenţiale ameninţări.

Casa Albă, Departamentul de Stat, Biroul Directorului Naţional al Serviciilor de Informaţii din SUA şi biroul lui Paşinian nu au răspuns solicitărilor de comentarii privind situaţia de securitate a prim-ministrului. CIA a refuzat să comenteze.

INTENSIFICAREA DEZINFORMĂRII

Oficialii au adăugat că autorităţile ruse au intensificat campaniile online de dezinformare deja existente pentru a discredita guvernul lui Paşinian.

Într-un exemplu, o campanie online susţinută de Rusia a susţinut în mod fals existenţa unei tranzacţii funciare corupte care l-ar fi implicat pe Paşinian împreună cu Jeanne Shaheen şi Thom Tillis, doi senatori americani care şi-au exprimat public, în aprilie, îngrijorarea faţă de dezinformarea rusă, a declarat oficialul american. Shaheen şi Tillis nu au răspuns solicitărilor de comentarii.

Un oficial european a afirmat că aceste campanii implică o reţea de boţi afiliată Kremlinului, cunoscută sub numele de „Storm-1516”, care a avut un rol în eforturile de interferenţă în recentele alegeri din Statele Unite.

Trei dintre surse au declarat că Kremlinul a recrutat firme ruseşti de consultanţă politică şi grupuri de reflecţie (think-tank-uri), inclusiv Social Design Agency (SDA), sancţionată în Uniunea Europeană şi în Regatul Unit pentru răspândirea dezinformării menite să submineze sprijinul pentru Ucraina.

Reuters a analizat cinci documente în limba rusă despre care sursele au spus că au fost redactate de SDA. Agenţia de presă nu a putut verifica în mod independent că SDA este autorul documentelor.

Unul dintre documente propunea crearea unei instituţii media numite Yerevan1 pentru diaspora armeană din Rusia, cu scopul de a promova o „atitudine negativă” faţă de Paşinian, având ca „naraţiune centrală” ideea că „Armenia poate prospera doar într-o alianţă strânsă cu Rusia şi sub protecţia acesteia”. Nici SDA, nici Yerevan1 nu au răspuns solicitărilor de comentarii.

Documentul aprecia că ruso-armenii ar putea juca un rol decisiv în alegeri dacă „se poate asigura o participare ridicată la vot din partea acestora”.