NASA testează o „armă spaţială” care va proteja Terra de asteroizi

La ora actuală, omenirea este complet expusă în ceea ce priveşte pericolul unui impact cu un asteroid. În încercarea de a salva Planeta de la un posibil impact fatal cu un astfel de corp ceresc, agenţiile spaţiale au implementat planuri de testare a unei tehnologii ce ar putea juca un rol de protecţie în acest sens.

Astfel, NASA se pregăteşte să lanseze DART, Testul de Redirecţionare a Asteroidului Dublu (en. Double Asteroid Redirection Test), care are ca scop lovirea unui asteroid pentru a-i schimba orbita şi a-l scoate de pe traiectoria sa. Lansarea DART este planificată pentru octombrie 2022, potrivit www.iflscience.com.

Ţinta este un asteroid dublu numit Didymos, cuvântul grecesc pentru „dublu” sau „pereche”. Obiectivul principal al misiunii DART este acela de a demonstra efectul unui impact cinetic asupra unui asteroid mic. În timp ce corpul principal al lui Didymos are un diametru de aproximativ 800 de metri, corpul său secundar - sau micul satelit care orbitează în jurul său - numit Didymoon, are aproximativ 160 de metri diametru, ceea ce îl face pe acesta din urmă să se încadreze mai bine în tiparul reprezentativ al asteroizilor care ar putea constitui un pericol obişnuit pentru Terra. De aceea DART îşi propune să lovească suprafaţa lui Didymoon, şi să producă astfel o schimbare detectabilă a orbitei sale. NASA a aprobat ca misiunea să demareze faza finală de proiectare şi asamblare în aşa fel încât lansarea să se facă în iunie 2021.

Astronava va cântări 500 de kilograme şi, dacă totul merge bine, va lovi Didymoon cu o viteză de şase kilometri pe secundă. Acest impact va crea o schimbare în viteza micului satelit de 0,4 milimetri pe secundă. O fracţiune mică, poate, dar suficient de mare pentru a crea o schimbare semnificativă. Echipa estimează că acest lucru va modifica cu 10 minute timpul necesar micuţei luni să orbiteaze în jurul corpului principal al asteroidului.

DART a fost iniţial parte a unei colaborări internaţionale ambiţioase numită AIDA, (Evaluarea Impactului şi Devierii Asteroizilor). Planul avea iniţial două astronave, AIM şi DART, AIM având rolul de a studia Dydimos, de a măsura impactul şi de a analiza consecinţele coliziunii. AIM s-a încheiat atunci când Agenţia Spaţială Europeană şi-a retras sprijinul din cauza unor probleme de finanţare. Misiunea a fost schimbată de atunci, iar acum se numeşte Hera.

Hera va efectua în mare parte aceleaşi observaţii, dar programul actual va ajunge la Didymos după DART, deci va putea să măsoare efectele post-impact, în timp ce observaţiile dinaintea şi din timpul impactului vor fi efectuate cu telescoapele de la sol. Hera nu va călători singură. Ea va fi însoţită de doi CubeSats, nanosateliţi mai mici decât o cutie de cereale.

Comitetul de evaluare al misiunii şi-a confirmat selecţia finală. Cei doi CubeSats sunt denumiţi Asteroid Prospection Explorer (sau "APEX") - care va studia suprafaţa asteroizilor, şi Juventas - care va măsura câmpul gravitaţional, structura internă şi chiar va ateriza pe Didymoon.

„Ideea de a construi CubeSats pentru spaţiul îndepărtat este relativ nouă, dar a fost validată recent de aterizarea sondei InSight de la NASA pe Marte, în noiembrie anul trecut, când o pereche de CubeSats însoţitori a reuşit să retransmită semnalele radio ale sondei înapoi pe Pământ, precum şi să trimită imagini cu Planeta Roşie”, a declarat Paolo Martino, inginer şef al misiunii Hera.

Sunt în desfăşurare planuri pentru ca un CubeSat să fie de asemenea „purtat în spate” şi de DART, pentru a efectua o analiză imediată a impactului. Se numeşte LICIA şi este dezvoltat în prezent de către Agenţia Spaţială Italiană.