Bătălia pentru pământurile rare. SUA şi aliaţii provoacă supremaţia Chinei
Cu mai puţin de trei săptămâni până la summitul Trump–Xi din China, cursa pentru influenţă şi supremaţie – fie în ceea ce priveşte războiul din Iran, fie lanţul de aprovizionare la fel de important al pământurilor rare – este în plină desfăşurare.
Acest lucru explică de ce efortul Pentagonului de a pune mâna pe cele mai rare elemente din categoria pământurilor rare duce până la acest mic oraş-port din Malaezia.
După cum relatează WSJ, compania australiană Lynas Rare Earths a început să producă pământuri rare grele, tipul dificil de obţinut pe care China îl domină.
„Nimeni nu a produs pământuri rare grele separate în afara Chinei în ultimii 20 de ani”, a declarat Amanda Lacaze, directorul executiv al Lynas, citat de ZeroHedge.
Directorul operaţional al companiei, Pol Le Roux, a spus că, de fapt, au trecut 30 de ani.
Când China a oprit exporturile de elemente de pământuri rare grele în timpul tensiunilor comerciale de anul trecut, fabricile auto din SUA şi Europa au fost forţate să îşi oprească producţia. Acum, Lynas se află în avangarda unui efort al SUA şi al aliaţilor săi de a împiedica Beijingul să folosească puterea monopolului pentru a presa restul lumii.
Pentru a reduce monopolul Chinei asupra aprovizionării cu pământuri rare, Pentagonul şi-a deschis portofelul în moduri neobişnuite pentru a asigura livrările. În martie 2026, Lynas a anunţat un acord preliminar de 96 de milioane USD prin care Pentagonul ar urma să cumpere pământurile rare ale companiei.
Şi alţii urmăresc cu interes fondurile Pentagonului: MP Materials, cu sediul în Las Vegas şi susţinută de miliarde de dolari din partea guvernului SUA, îşi planifică propria rafinărie pentru pământuri rare grele, care urmează să devină operaţională mai târziu în acest an. Iar săptămâna trecută, USA Rare Earth a anunţat o achiziţie „transformatoare” de 2,8 miliarde USD a grupului brazilian Serra Verde, proprietarul minei şi uzinei de procesare de pământuri rare Pela Ema din Goiás, Brazilia, considerată „un activ unic şi singurul producător din afara Asiei capabil să furnizeze la scară toate cele patru pământuri rare magnetice, împreună cu alte elemente esenţiale, precum ytriul.”
Luna trecută, Lynas a început producţia de oxid de samariu, un element rar dificil de obţinut şi foarte căutat în domeniul militar, utilizat în magneţi rezistenţi la temperaturi ridicate pentru avioane de luptă şi rachete.
„Nu există nicio îndoială că 2025 a fost semnalul de alarmă de care Statele Unite aveau nevoie pentru a adopta o politică industrială îndrăzneaţă”, a declarat Gracelin Baskaran, care conduce programul privind mineralele critice la Center for Strategic and Internaţional Studies din Washington.
Mineralele de pământuri rare nu sunt, de fapt, atât de rare în ceea ce priveşte extracţia: problema este rafinarea – de obicei un proces foarte toxic – care reprezintă blocajul, motiv pentru care China, care nu are reglementări de mediu, a devenit un lider global în producţia lor. După cum notează WSJ, pământurile rare sunt deja extrase în afara Chinei, inclusiv cele ale Lynas, care provin din Australia de Vest. Dar pentru a obţine independenţa faţă de aprovizionarea chineză, „partea dificilă este construirea capacităţii de rafinare. Adesea sunt necesare sute de etape pentru a separa pământurile rare folosind acizi industriali.”
De mai bine de un deceniu, Lynas are o rafinărie aici, în Kuantan, un centru al industriei chimice din Malaezia. Dar aceasta producea doar pământuri rare uşoare, care tind să fie mai comune, în timp ce vindea pământurile rare grele Chinei pentru procesare. Anul trecut, în perioada de vârf a războiului comercial SUA–China, Lynas a finalizat o nouă instalaţie de procesare a pământurilor rare grele în Kuantan.
Eliminarea Chinei din lanţul de aprovizionare arată astfel: utilajele funcţionează zgomotos în timp ce un amestec de pământuri rare este tratat cu acid clorhidric şi separat treptat în oxizi puri care pot fi livraţi clienţilor. Terbiul, folosit în magneţi puternici, apare într-o nuanţă maro închis intens. Disprosiul apare sub formă de pulbere albicioasă.
Din cauza cantităţilor mici, pământurile rare grele sunt depozitate în recipiente de aproximativ 25 de kilograme, care pot valora zeci de mii de dolari, în timp ce elementele mai puţin valoroase, precum ceriul, sunt ambalate în saci de aproximativ 800 de kilograme.
Elementele de pământuri rare grele sunt adăugate în magneţi pentru a le permite să funcţioneze la temperaturi mai ridicate. Acest lucru este important pentru maşini şi avioane ale căror motoare funcţionează la temperaturi ridicate.
Lynas şi MP Materials sunt doi dintre principalii producători occidentali de pământuri rare, iar Washingtonul doreşte mai mulţi furnizori. În februarie, U.S. Internaţional Development Finance Corp. a acordat împrumuturi de 565 de milioane USD către Serra Verde, care operează o mină în Brazilia cu rezerve semnificative de pământuri rare grele. Apoi, după cum s-a menţionat, săptămâna trecută USA Rare Earth, compania din Stillwater, Oklahoma, care a pus recent în funcţiune echipamente pentru fabricarea magneţilor din pământuri rare, a anunţat că va achiziţiona Serra Verde într-o tranzacţie evaluată la aproximativ 2,8 miliarde USD, parte a unui acord care va asigura o aprovizionare constantă cu pământuri rare grele pentru SUA.
Nu totul a mers fără probleme în eforturile SUA. Lynas a declarat că există „incertitudini semnificative” cu privire la continuarea planului de a construi o instalaţie de procesare a pământurilor rare în Texas, pentru care a fost alocată o finanţare de 258 de milioane USD din partea Pentagonului în 2023. Costurile estimate ale proiectului au crescut semnificativ din cauza dificultăţilor legate de gestionarea apelor uzate. În schimb, Lynas construieşte o a doua instalaţie, mai mare, de procesare a pământurilor rare grele în Kuantan, a cărei finalizare este aşteptată în 2028. Inutil de spus, reglementările de mediu sunt mai „relaxate” în Malaezia.
Momentul decisiv a venit luna trecută, când Lynas a atins producţia comercială de samariu. Mineralul fusese rafinat aproape exclusiv în China, ceea ce a generat o criză în rândul furnizorilor din domeniul apărării anul trecut, când China a oprit exporturile în aprilie. Un raport al U.S. Geological Survey de anul trecut a constatat că samariul este mineralul cu cel mai mare risc de perturbare, iar eventualele penurii ar putea costa industria SUA miliarde de dolari.
Pe măsură ce se apropie summitul Trump–Xi, unde China deţine încă monopolul de furnizor unic pentru majoritatea pământurilor rare, un alt termen limită se apropie: companiile americane din domeniul apărării au termen până în 2027 pentru a se asigura că niciun pământ rar din lanţul lor de aprovizionare pentru magneţi nu provine din China. Lacaze a spus că Lynas furnizează pământurile sale rare non-chineze producătorilor japonezi de magneţi, care la rândul lor aprovizionează industria de apărare a SUA.
Totuşi, Lacaze şi-a exprimat îngrijorarea că naţiunile occidentale nu fac suficient pentru a asigura o cerere adecvată. Cererea militară pentru pământuri rare este relativ mică, astfel că ea a susţinut acordarea de credite fiscale pentru a încuraja cumpărători comerciali mai mari – precum producătorii de automobile şi electronice – să aleagă magneţi din pământuri rare non-chineze.
Baskaran, specialist în minerale critice, a declarat că efortul de a obţine independenţa faţă de pământurile rare se află încă într-un stadiu incipient.
„Deşi există un impuls real, transformarea acestor anunţuri în producţie durează ani”, a spus ea.
