Intelligence Online: Cum a devenit România un laborator de testare pentru interferenţa rusă în Occident. Rolul jucat de compania AdNow

România a devenit un teren de testare în Europa pentru manipularea informaţiilor ruseşti. Prin intermediul unei reţele de operatori români susţinuţi de Rusia, Kremlinul se află în prezent în spatele unei campanii pentru alegerea candidatului său preferat la preşedinţie, relatează publicaţia Intelligence Online.

Înaintea celui de-al doilea tur de scrutin al alegerilor prezidenţiale din România, care trebuia să aibă loc la 8 decembrie, Bucureştiul şi aliaţii săi occidentali şi-au concentrat toate eforturile pentru a detecta orice semn de interferenţă rusă în victoria surpriză în primul tur a candidatului de extremă dreapta şi pro-rus Călin Georgescu.

O anchetă condusă de Intelligence Online şi de site-ul românesc de ştiri Snoop, sprijinită de Fondul european pentru jurnalism de investigaţie, IJ4EU, poate dezvălui acum amploarea reţelei pro-ruse care gravitează în jurul agenţiei de marketing AdNow, legată de Rusia, care joacă un rol-cheie în campania prezidenţială din România. Acelaşi operator şi-a făcut un nume pentru că a condus campanii anterioare de dezinformare în Europa.

Franţa a fost anterior ţinta uneia dintre acţiunile de dezinformare ale AdNow.

Mai exact, la 24 mai 2021, când ţara se confrunta cu epidemia de COVID-19, bloggerul francez Leo Grasset, care conduce canalul de ştiinţă popular Dirty Biology, a dezvăluit public că a fost abordat de o societate de marketing digital numită Fazze. Se presupune că firma cu sediul în Londra, la 5 Percy Street, dorea să îl plătească pe Grasset pentru a difuza informaţii denigratoare la adresa vaccinului Pfizer.

Grasset a fost unul dintre mai mulţi influenceri pe reţelele sociale din întreaga lume care au fost abordaţi de AdNow cu aceeaşi ofertă. Tuturor li s-a cerut să difuzeze ideea că vaccinul fabricat în SUA ar "transforma oamenii în maimuţe". Acestora li s-a cerut, de asemenea, să fie "pasionaţi de subiect", să afirme că "media mainstream nu vorbeşte despre asta" şi "să încurajeze oamenii să tragă propriile concluzii" cu privire la acest subiect.

Umbra Moscovei

S-a dovedit că Fazze era o companie fantomă, cu o adresă la Londra, în spatele căreia se ascundea o altă companie de marketing, AdNow, care are sediul la Moscova, dar are o filială la Londra.

Firma este condusă de Iulia Serebrianskaia, o fostă angajată a mass-media de stat din Rusia, care a lucrat apoi în domeniul relaţiilor publice pentru Dmitri Medvedev şi pentru campania electorală a lui Vladimir Putin în 2012.

Ea a condus, de asemenea, departamentul de publicitate politică pentru comitetul executiv central al partidului politic al lui Putin, Rusia Unită.

La Londra, AdNow este de asemenea înregistrată la adresa 5 Percy Street şi este condusă de cetăţeanul rus Stanislas Fesenko, ajutat de Ewan Tolladay, care este cetăţean britanic.

Potrivit publicaţiei britanice Finance Uncovered, 5 Percy Street este şi adresa societăţii Always Efficient LLP.

Firma cu sediul la Londra a operat pe platforma de criptomonede BTC-e, utilizată de hackerii serviciilor secrete militare ruse (GRU), cunoscuţi sub numele de Fancy Bear, care au intervenit în alegerile prezidenţiale americane din 2016.

Always Efficient este condusă de Sandra Gina Esparon şi Evaline Sophie Joubert, ale căror nume au apărut anterior într-o investigaţie Bellingcat din 2019 privind schemele de spălare de bani din capitala britanică. Înainte de a conduce Always Efficient, cele două directoare au condus Enchanted Business Solutions LP, înainte ca această firmă să fie preluată de Fesenko.

România, teren de testare

Afacerea Grasset a fost departe de a fi prima incursiune a AdNow în manipularea informaţiilor.

Operatorul era activ în România cu mult înainte ca activităţile sale să fie dezvăluite în 2021. Se pare că societatea a testat diverse strategii de interferenţă şi manipulare a informaţiilor în ţara est-europeană înainte de a le exporta pe scară mai largă în Europa.

Documentele financiare arată, de asemenea, că AdNow are legături financiare strânse de ani de zile cu România TV (RTV), care este cel mai urmărit canal de televiziune local din România şi care nu face niciun secret din părtinirea sa pro-rusă.

Postul RTV a fost amendat de peste o sută de ori şi sancţionat mai mult decât orice alt post de televiziune românesc de către autoritatea naţională de reglementare a mass-media (CNA) pentru difuzarea de informaţii false.

Recent, postul a fost amendat cu 100.000 de lei (20.000 de euro) pentru difuzarea a 16 programe împotriva candidatului la preşedinţia României George Simion.

Conform investigaţiei, între 2016 şi 2020, aproape 100.000 de euro au tranzitat de la AdNow către România TV. Potrivit documentelor consultate de Snoop şi Intelligence Online, fondurile au provenit din două conturi situate în Letonia şi Cipru, ţări care nu sunt cunoscute pentru a fi deosebit de transparente.

Banii ruşi, sub semnul întrebării

AdNow a plătit România TV pentru a publica pe site-ul său reclame la medicina "alternativă", dar şi la investiţii financiare dubioase care îi atrăgeau pe telespectatori să câştige "bani uşor".

În ultimii ani, AdNow a efectuat plăţi regulate şi fixe de 7.000 de euro către RTV. Potrivit experţilor în publicitate online intervievaţi de Intelligence Online şi Snoop, aceste sume nu par să coincidă cu traficul înregistrat de site, de puţin peste 300.000 de vizitatori pe lună.

Pentru ca cifrele să se potrivească cu grila de preţuri AdNow, 33% dintre vizitatorii site-ului RTV ar fi trebuit să facă clic pe anunţurile AdNow, ceea ce este departe de statisticile privind publicitatea online, având în vedere că, în medie, doar 0,47% dintre utilizatori ajung să facă clic pe bannerele publicitare.

Potrivit unui oficial al canalului care a dorit să-şi păstreze anonimatul, "clicurile cu siguranţă nu au existat". Coordonatorul de conţinut editorial al site-ului RTV, Mihai Oprea, a refuzat să răspundă întrebărilor noastre despre banii ruşilor de la AdNow.

Dar România TV nu este singurul mediu care a beneficiat de bani de la firma din Moscova. De asemenea, jumătate de milion de euro au fost vărsaţi în conturile firmei de publicitate Digital Atelier Interactiv SRL. Până să se închidă în 2021, agenţia se mândrea cu plasarea de reclame în marile media româneşti, dar şi pe bloguri mai confidenţiale.

Ca şi România TV, agenţia de publicitate a primit, de asemenea, plăţi regulate, care pot fi defalcate uniform în sume lunare. Cu două ocazii, însă, aceste sume au părut deosebit de mari: în aprilie 2019, cu o lună înainte de alegerile europene din mai; şi la sfârşitul anului 2019, când au avut loc ultimele alegeri prezidenţiale din România.

Între 2016 şi 2020, în România, AdNow a efectuat plăţi în valoare totală de aproape 2 milioane de euro către societăţi româneşti. Această cifră nu ia însă în calcul eventualele plăţi în criptomonede sau cele efectuate prin firme de plăţi precum PayPal sau Revolut. AdNow difuzează în prezent reclame pe 85 de site-uri, inclusiv pe site-ul sârb al canalului european Euronews.

Mărturii directe

Intelligence Online şi Snoop au dat de urma mai multor angajaţi ai AdNow în România, inclusiv a unuia dintre directorii săi, un fost student la comunicare care a absolvit un masterat în "brand management" la Moscova.

Într-un interviu, acest cadru superior a negat orice legături ruseşti cu compania şi a adăugat că AdNow funcţionează acum de la o companie înregistrată în Bulgaria, Renodo Media Ltd, deţinută de un cetăţean georgian, Giorgi Valerievich Abuladze. Deşi aceste informaţii se coroborează cu cele postate pe site-ul AdNow, Abuladze este de fapt un administrator care reprezintă mai mult de cincizeci de societăţi din întreaga lume, dintre care unele se află în Statele Unite, Niger şi Europa.

O angajată AdNow a afirmat că, atunci când dezvăluirile despre Fazze au fost făcute în 2021, companiei i s-a spus să nu răspundă presei: "Ni s-a spus că dacă cineva de la BBC sau de la orice altă organizaţie ne contactează, nu trebuie să răspundem", a spus ea, adăugând că "nu mai avem nicio legătură cu Rusia [...], nu am colaborat niciodată cu Rusia", deşi a spus că "proprietarul companiei este rus".

Cu toate acestea, un alt angajat AdNow din România a declarat pentru Intelligence Online că "toate anunţurile cu care a trebuit să lucreze veneau direct din Rusia şi erau legate sistematic de identităţi false" care nu duceau nicăieri.

Investigaţia integrală poate fi accesată aici.