"Ar putea elimina oamenii" - Avertismentul unui profesor despre un potenţial experiment de "câştig de funcţii"

O căutare pe Google pentru "Peştera Frio" face ca această destinaţie din Uvalde County, Texas, să pară un vis pentru turişti. Aflaţi rapid că în peşteră trăiesc zeci de milioane de lilieci mexicani cu coadă şi că uneori poţi vedea hoardele de lilieci ieşind din casa lor întunecată şi umedă chiar înainte de apusul soarelui, întunecând cerul într-o "experienţă unică în viaţă".

Dar peştera Frio are o istorie mai sumbră, pe care site-urile vizitatorilor nu o menţionează. În urmă cu mai bine de cincizeci de ani, doi oameni au contractat rabia în timp ce făceau speologie acolo, relatează realclearwire.com.

Faptul că oamenii ar putea fi infectaţi cu rabie în timp ce vizitează o peşteră populată de lilieci nu este cu totul surprinzător. Liliecii sunt un rezervor pentru această boală terifiantă - 99% fatală pentru oameni odată ce apar simptomele (precum hiperactivitate, halucinaţii, convulsii şi frică de apă).

O simplă muşcătură de la unul dintre milioanele de lilieci ar fi putut transmite un lyssavirus care declanşează rabia. Cu toate acestea, în acest caz, speologii se pare că nu au fost muşcaţi. Mai degrabă, se pare că au luat virusul chiar din aer.

O echipă de oameni de ştiinţă a investigat ulterior situaţia. Aceştia au descoperit că virusul rabiei poate fi transmis animalelor adăpostite în cuştile goale din peşteră, aparent doar prin intermediul atmosferei în sine. Mai mult, virusul a fost izolat din mostre colectate prin tehnici de condensare a aerului.

Episodul a ridicat o perspectivă îngrijorătoare. Să fi ajuns rabia, cel mai mortal virus pentru omenire, să se transmită prin aer?

Potrivit site-ului citat, rabia nu a ajuns să se transmită prin aer, cel puţin nu într-o manieră care să ducă la o răspândire ultracontagioasă, de la om la om. Numărul însemnat de lilieci purtători de rabie din peşteră a transformat-o probabil într-un "punct fierbinte" de infecţie. Rabia se transmite ca şi până acum aproape în întregime prin muşcături şi zgârieturi de la animale infectate şi este rapid inactivată de lumina soarelui şi de căldură. Cu toate acestea, din motive de siguranţă, membrii publicului larg au acum voie să intre în Peştera Frio doar în cadrul unor tururi ghidate care rămân în apropierea gurii peşterii.

Asta nu înseamnă că virusul rabiei nu ar putea suferi mutaţii pentru a se transmite prin aer. Este un virus ARN, iar acestea sunt cunoscute ca având o rată mare de a suferi mutaţii. Într-adevăr, oamenii de ştiinţă au găsit "o gamă vastă de variante antigenice ale acestui agent patogen într-o gamă largă de gazde animale şi locaţii geografice".

Mai mult, după cum au scris doi oameni de ştiinţă italieni într-un articol din 2021, "chiar şi mutaţiile unui singur aminoacid în proteinele virusului rabic pot modifica considerabil caracteristicile sale biologice, de exemplu, sporindu-i patogenitatea şi răspândirea virală la om, făcând astfel din virusul mutant o ameninţare tangibilă pentru întreaga omenire".

O altă cale posibilă pentru ca acest lucru să se întâmple ar fi prin intermediul unui experiment de "câştig de funcţie", în care cercetătorii folosesc editarea genetică pentru a modifica virusul rabiei, făcându-l să se sustragă vaccinurilor actuale şi înzestrându-l cu capacitatea de a se răspândi prin aer, precum rujeola sau gripa. Cercetările de tip "Gain-of-function" (câştig de funcţie) au ajuns în ultima vreme să fie mult mai monitorizate de public, din cauză că există o mică şansă ca acestea să fi produs SARS-CoV-2, virusul care provoacă Covid-19.

Paul Offit, profesor de pediatrie la Spitalul de Copii din Philadelphia şi co-inventator al unui vaccin împotriva rotavirusului, a comentat capacitatea de a potenţa rabia prin gain-of-function într-un post recent pe Substack.

"În absenţa unui vaccin eficient, [rabia - n.r.] ar putea elimina oamenii de pe faţa pământului. Vestea bună este ca nimeni nu a încercat să facă virusul rabiei mai contagios. Dar asta nu înseamnă că nu este posibil sau că nimeni nu ar fi dispus să încerce".