Alte planete de dimensiunea Pământului ar putea exista la limitele sistemului solar

O serie de astronomi au avansat ipoteza existenţei altor planete din rocă, de dimensiuni apropiate de Pământ sau de Marte, care ar gravita pe orbitele îngheţate de la limitele sistemului nostru solar, dincolo de centura Kuiper, informează Associated Press.

Dacă ar exista astfel de planete, ar avea orbite cu mult dincolo de cea a lui Pluto sau a altor planetoizi similari aflaţi la limita sistemului solar cunoscut. Aceste lumi ar fi nişte variante complet îngheţate ale Pământului sau ale lui Marte, neexistând şanse de apariţie şi dezvoltare a vieţii aşa cum o înţelegem noi.

"Atunci când povestea sistemului solar va fi scrisă în totalitate, am putea afla că sunt 900 de planete şi planetoizi în sistemul nostru solar şi nu doar 9 aşa cum ştim acum", a comentat Alan Stern, planetolog de la Southwest Research Institute (SwRI) din Boulder, Colorado.

Doar câteva dintre aceste corpuri ar putea avea dimensiuni apropiate de cele ale Pământului, comparativ cu sute de planetoizi de dimensiunea lui Pluto.

Fiecare astfel de obiect, fie el planetă, planetoid sau asteroid, reprezintă o veritabilă capsulă a timpului care păstrează informaţii despre zorii sistemului nostru solar. Aceste informaţii i-ar putea obliga din nou pe oamenii de ştiinţă să regândească ce obiecte pot fi incluse în categoria planetelor, aşa cum s-a întâmplat cu Pluto, ce a fost catalogată recent drept planetoid pe considerentul că este mult prea mică şi are o orbită mult prea neregulată pentru a fi considerată planetă.

De asemenea, Pluto a fost scoasă din categoria planetelor şi pentru că au fost descoperiţi o serie de alţi planetoizi de dimensiuni similare în interiorul centurii Kuiper, de la limitele sistemului solar. Aceste planete pitice, aşa cum este şi Eris, au orbite în zona întunecată a sistemului solar de dincolo de orbita lui Neptun, în Centura Kuiper.

"În ceea ce priveşte Centura Kuiper, putem susţine deja că în această zonă a sistemului solar nu există planete de dimensiunile lui Marte sau ale Pământului, pentru că dacă ar fi existat, am fi putut observa cu uşurinţă efectele gravitaţiei acestora asupra celorlalte obiecte din Centură", susţine Mike Brown, astronom la Caltech, coordonatorul echipei de astronomi care a descoperit planetoidul Eris (botezat iniţial Xena) dar şi alte astfel de corpuri.

Una dintre descoperirile echipei lui Mike Brown, planetoidul Sedna, orbitează pe o ciudată orbită eliptică între Centura Kuiper şi îndepărtatul Nor Oort, ceea ce constituie un posibil semn al existenţei unui efect gravitaţional puternic, generat de o planetă de dimensiunea Pământului. Mike Brown şi Alan Stern susţin că în Norul Oort ar putea exista câteva planete de dimensiunea Pământului sau a lui Marte. Norul Oort înconjoară sistemul nostru solar, fiind alcătuit din miliarde de corpuri îngheţate aflate la distanţe de până la 50.000 de ori mai mari faţă de Soare decât distanţa dintre Soare şi Terra.