O reţea chineză secretă încearcă să angajeze lucrători federali concediaţi de DOGE condus de Elon Musk

O reţea de companii operate de o firmă chineză secretă de tehnologie a încercat să recruteze lucrători guvernamentali americani concediaţi recent, potrivit anunţurilor de angajare şi unui cercetător care a descoperit campania, transmite Reuters.

Max Lesser, analist principal în domeniul ameninţărilor emergente în cadrul think tank-ului Foundation for Defense of Democracies [Fundaţia pentru Apărarea Democraţiilor - n.n.], cu sediul la Washington, a declarat că unele companii care au publicat anunţuri de recrutare „fac parte dintr-o reţea mai largă de firme false de consultanţă şi headhunting care vizează foşti angajaţi guvernamentali şi cercetători AI”.

Puţine informaţii sunt disponibile publicului cu privire la cele patru companii de consultanţă şi recrutare presupuse a fi implicate în reţea, care, în unele cazuri, aveau site-uri web care se suprapun, erau găzduite pe acelaşi server sau aveau alte legături digitale, potrivit rapoartelor Reuters şi cercetărilor lui Lesser.

Site-urile web ale celor patru companii sunt găzduite la aceeaşi adresă IP alături de Smiao Intelligence, o companie de servicii de internet al cărei site web a devenit indisponibil în timpul raportării. Nu s-a putut determina natura relaţiei dintre Smiao Intelligence şi cele patru companii.

Încercările agenţiei de ştiri de a depista cele patru companii şi Smiao Intelligence s-au lovit de numeroase impasuri, inclusiv apeluri telefonice fără răspuns, numere de telefon care nu mai funcţionează, adrese false, adrese care duc la câmpuri goale, e-mailuri fără răspuns şi liste de locuri de muncă şterse de pe LinkedIn.

Lesser, care a descoperit reţeaua şi a împărtăşit cercetările sale cu agenţia de ştiri citată înainte de publicare, a declarat că respectiva campanie urmează tehnici „bine stabilite” utilizate de operaţiunile anterioare ale serviciilor de informaţii chineze.

"Ceea ce face această activitate semnificativă", a spus el, "este faptul că reţeaua încearcă să exploateze vulnerabilităţile financiare ale foştilor lucrători federali afectaţi de recentele concedieri în masă".

Reuters nu a putut stabili dacă aceste companii au legături cu guvernul chinez sau dacă au fost recrutaţi foşti lucrători federali.

Întrebaţi despre cercetare, trei analişti din domeniul informaţiilor au declarat că reţeaua pare a fi un prim exemplu al modului în care entităţile cu legături străine încearcă să adune informaţii de la personalul concediat sau forţat să se pensioneze de către DOGE (Departamentul pentru Eficienţă Guvernamentală) înfiinţat de preşedintele Donald Trump şi condus de magnatul miliardar al tehnologiei Elon Musk.

Odată angajaţi de reţea, fostul personal federal ar putea fi rugat să împărtăşească informaţii din ce în ce mai sensibile despre operaţiunile guvernamentale sau să recomande alte persoane care ar putea fi vizate pentru participare voluntară sau involuntară, au declarat analiştii.

Un purtător de cuvânt al Ambasadei Chinei la Washington a declarat într-un e-mail că Beijingul nu are cunoştinţă de niciuna dintre entităţile presupuse a fi implicate în campanie şi că respectă confidenţialitatea şi securitatea datelor.

Un purtător de cuvânt al Casei Albe a declarat că China încearcă constant să exploateze „sistemul liber şi deschis” al Statelor Unite prin spionaj şi coerciţie.

„Atât angajaţii activi, cât şi foştii angajaţi guvernamentali trebuie să recunoască pericolul pe care îl reprezintă aceste guverne şi importanţa protejării informaţiilor guvernamentale”, a declarat purtătorul de cuvânt.

CNN a raportat la 28 februarie că serviciile secrete americane consideră că Rusia şi China vizează angajaţii nemulţumiţi ai guvernului american, lucru pe care ambele ţări îl fac de ani de zile. Companiile din reţea - care au postat anunţuri de angajare pe Craigslist, LinkedIn şi alte site-uri de locuri de muncă - ar putea fi dovezi concrete că astfel de operaţiuni sunt în desfăşurare, a declarat Lesser.

La începutul acestei luni s-a raportat că unii lucrători guvernamentali americani cu autorizaţii de securitate de nivel înalt nu au beneficiat de informări standard de ieşire care, în parte, le precizează ce să facă în cazul în care sunt abordaţi de adversari străini.

"Consultanţă privind riscurile geopolitice"

Una dintre societăţile din reţea, RiverMerge Strategies, se prezintă pe site-ul său web ca o „societate profesională de consultanţă în domeniul riscurilor geopolitice” şi a postat la mijlocul lunii februarie două anunţuri de angajare, care au fost şterse de atunci, pe pagina sa de LinkedIn, care a fost eliminată.

Unul dintre anunţuri, care căuta un „consilier în consultanţă geopolitică” cu experienţă în agenţii guvernamentale, organizaţii internaţionale sau corporaţii multinaţionale, arăta că are peste 200 de cereri, conform unei capturi de ecran a postării de pe LinkedIn.

Celălalt căuta un specialist în resurse umane care ar putea „utiliza o înţelegere profundă a bazinului de talente din Washington pentru a depista candidaţi cu experienţă în domeniul politicilor sau al consultanţei” şi „valorifica conexiunile cu reţelele profesionale locale, grupurile de reflecţie şi instituţiile academice”.

Numărul de telefon american al RiverMerge Strategies listat pe pagina de pornire a companiei nu mai este în serviciu. Un număr de telefon chinez separat, listat până de curând pe pagina de contact a site-ului, este acelaşi număr listat de Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd, o companie de tehnologie a informaţiei axată pe comerţul cu amănuntul online, automatizarea comercială şi catering, conform unei traduceri Google a site-ului companiei.

Reuters nu a putut determina natura legăturii dintre reţeaua de companii, Smiao Intelligence, şi Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd. Apelurile la un număr de telefon listat pe site-ul companiei nu au fost preluate.

RiverMerge Strategies a afişat până de curând două adrese pe site-ul său, una în Singapore şi cealaltă în Colorado. Adresa din Singapore ducea la o clădire de cămin din campusul Institutului de Dezvoltare a Managementului din Singapore, dar societatea nu a putut fi localizată în timpul unei vizite la faţa locului. Cealaltă adresă a condus la o adresă din Boulder, Colorado, legată de Northwest Registered Agent, o firmă de servicii de afaceri.

O persoană listată pe LinkedIn ca angajat al RiverMerge, care a vorbit sub rezerva anonimatului, a declarat că o cunoştinţă pe care a întâlnit-o la un eveniment de networking în China l-a contactat şi l-a rugat să ajute la promovarea anunţurilor de angajare pentru RiverMerge Strategies.

Cunoştinţa, pe care o cunoaşte sub numele de „Eric”, precum şi un alt contact, „Will”, îi plătesc angajatului 1.000 sau 2.000 USD la fiecare două sau trei luni pentru a posta anunţurile de locuri de muncă, a spus el.

O persoană care s-a identificat drept William Wells şi „managerul proiectului de strategii” al RiverMerge a răspuns la un e-mail iniţial al Reuters şi a întrebat despre solicitarea de informaţii a agenţiei de ştiri.

Chiar dacă e-mailul trimis de organul de presă a identificat expeditorul ca fiind un reporter, Wells a întrebat, de asemenea, dacă Reuters caută un loc de muncă şi a spus că va examina un CV şi va stabili o scurtă convorbire.

O altă companie din reţea, Wavemax Innovation, a publicat un anunţ pe Craigslist la 6 februarie, oferind „Oportunităţi de angajare pentru angajaţii recent concediaţi ai guvernului SUA”. Anunţul, care a expirat între timp, căuta lucrători cu experienţă în gestionarea proiectelor, cercetare, tehnologie, comunicaţii, analiză politică şi altele.

Nu s-a putut stabili cine a văzut anunţul şi dacă cineva a aplicat la Wavemax ca urmare a acestuia.

Un e-mail trimis la adresa postată în anunţ nu a primit răspuns. Atunci când jurnaliştii de la Reuters au vizitat adresa din Singapore postată pe site-ul web al companiei, nu era niciun semn al companiei, ci doar un teren liber. O căutare a companiei în registrul corporaţiilor din Singapore a fost la fel de sterilă.

Întrebat cum verifică listele de locuri de muncă, LinkedIn a declarat că utilizează tehnologii automate şi o echipă de recenzori pentru a găsi şi elimina activităţile şi profilurile neautentice. Purtătorul de cuvânt a declarat marţi că profilul RiverMerge Strategies a fost restricţionat.

Un purtător de cuvânt al FBI a avertizat că ofiţerii de informaţii chinezi se pot prezenta drept grupuri de reflecţie, instituţii academice şi firme de recrutare pentru a viza „actuali, foşti şi potenţiali” angajaţi ai guvernului SUA.

Agenţi ai guvernului chinez au folosit tactici similare în trecut.

În 2020, un cetăţean din Singapore pe nume Jun Wei Yeo a pledat vinovat în faţa unei instanţe federale americane pentru că a acţionat ca agent al unei puteri străine, începând din 2015. Procurorii au susţinut că acesta a lucrat la identificarea şi evaluarea americanilor care aveau acces la informaţii sensibile nepublice şi i-a plătit pentru a scrie rapoarte pentru clienţi asiatici anonimi, fără a dezvălui că munca era de fapt pentru guvernul chinez.

Această operaţiune s-a bazat pe o firmă de consultanţă falsă şi pe anunţuri de angajare, conform dosarelor judiciare.

Agenţii de informaţii chinezi i-au spus lui Yeo cum să recruteze ţintele, inclusiv întrebându-le dacă sunt „nemulţumite de locul de muncă, dacă au probleme financiare [sau] dacă au copii de întreţinut”, potrivit dosarelor instanţei.

Ministerul de Externe al Chinei a negat orice cunoştinţă despre cazul lui Yeo şi a acuzat SUA că acuză în mod repetat Beijingul de spionaj, afirmând că „s-a ajuns la o stare de suspiciune extremă”, a relatat South China Morning Post la momentul respectiv.

Serviciile de informaţii străine folosesc adesea escrocherii de recrutare de locuri de muncă pentru a recruta surse fără ca acestea să ştie că lucrează pentru un guvern străin, a declarat David Aaron, un fost procuror al Departamentului de Justiţie, care lucrează acum în mediul privat.

„M-aş aştepta ca serviciile de informaţii din China să intensifice aceste eforturi pe măsură ce văd un val de angajaţi guvernamentali nevoiţi brusc să îşi caute noi locuri de muncă”, a declarat Aaron, adăugând că, deşi mulţi foşti angajaţi guvernamentali sunt motivaţi de patriotism, unii pot fi vulnerabili la tactici înşelătoare.