Vremuri grele în SUA. Metropolele americane se confruntă cu probleme financiare

Boston are o mică problemă cu bugetul. Potrivit Business Insider, creşterea numărului de locuri de muncă la distanţă a provocat o scădere lentă şi constantă a preţurilor imobilelor comerciale şi, ca urmare, veniturile din impozitele pe proprietate sunt în scădere, ceea ce face ca oraşul să se confrunte cu un deficit fiscal de 1 miliard de dolari în următorii cinci ani. Aceeaşi problemă, împreună cu un declin persistent al turismului, apasă asupra finanţelor oraşului San Francisco. În toată ţara, de la Denver şi Seattle până la Washington DC şi New York, oraşele se gândesc dacă trebuie să taie din bugete. Chiar şi unele state, printre care California, Maryland şi Arizona, se confruntă cu probleme financiare.

Fiecare loc se confruntă cu propriul set de circumstanţe, dar la baza tuturor acestor probleme se află efortul pentru a afla care este noua normalitate, din punct de vedere bugetar, şi cum să ofere serviciile şi investiţiile de care depind cetăţenii fără a falimenta banca.

"Nu aş spune că ne aflăm în prezent într-o criză bugetară la nivelul administraţiilor locale şi de stat. Cred că ne aflăm la începutul a ceea ce am putea numi o ajustare structurală de trei până la cinci ani, care va trebui să se întâmple la bugetele locale şi de stat într-o lume post-pandemică şi post-AI", a spus Justin Marlowe, profesor de cercetare la Şcoala de Politici Publice Harris a Universităţii din Chicago şi director al Centrului pentru Finanţe Municipale al acesteia.

Statele şi oraşele care se confruntă cu dificultăţi financiare reprezintă o problemă permanentă. Spre deosebire de guvernul federal, guvernele locale nu pot înregistra deficite mari pentru perioade lungi, iar în multe locuri există amendamente de echilibrare a bugetului. Statele dispun de fonduri pentru zile negre - potrivit Pew Charitable Trusts, o organizaţie nonprofit de politici publice, fondurile au atins maxime istorice în 38 de state la sfârşitul anului fiscal 2023. (Anii fiscali ai majorităţii statelor se desfăşoară de la 1 iulie la 30 iunie.) Dar chiar şi aceşti bani nu le vor ajunge decât până la un anumit punct, pe termen scurt şi pe termen lung.

Problemele financiare recente reprezintă o mică răsturnare de situaţie faţă de ultimii patru ani. Când a lovit pandemia, a existat o îngrijorare generalizată că statele şi oraşele vor rămâne fără bani. În schimb, acestea au început să înregistreze o creştere a veniturilor. Stimulentele acordate de guvernul federal persoanelor fizice prin intermediul asigurărilor de şomaj şi al cecurilor de stimulare au menţinut gospodăriile pe linia de plutire, iar mulţi oameni au început să cheltuiască, ceea ce a stimulat veniturile din impozitele pe vânzări. Salariile oamenilor au crescut, împreună cu impozitele pe venit. De asemenea, guvernul federal a oferit sprijin financiar statelor şi oraşelor. Acum, aceste surse de bani încep să se epuizeze.

"Odată cu expirarea fondurilor federale, perspectivele fiscale par cu adevărat problematice pentru multe state şi localităţi", a declarat Lucy Dadayan, cercetător principal asociat la Urban-Brookings Tax Policy Center din cadrul Urban Institute.

În unele cazuri, statele şi oraşele au folosit banii federali suplimentari pentru a demara noi programe şi pentru a face investiţii pe care le doreau de mult timp; acum trebuie să găsească surse de finanţare permanente. În alte cazuri, fondurile au ajutat la rezolvarea temporară a unor probleme bugetare de lungă durată, sau localităţile au profitat de excedentele lor pentru a reduce taxele.

"Cu siguranţă, în cazul oraşului New York, au cheltuit bani o singură dată pe cheltuieli curente sau chiar pe programe noi", a declarat Carol O'Cleireacain, expert privind state şi localităţi cu probleme fiscale, care a lucrat la probleme de buget şi planificare în New York, New Jersey şi Detroit. "Au fost mulţi bani care au venit de la COVID. A existat o mare volatilitate a veniturilor care a avut loc, aşa că nimeni nu ştia exact cum vor evolua lucrurile şi a durat ceva timp până când oamenii şi-au dat seama unde vor ajunge de fapt."

În ceea ce priveşte veniturile, în unele locuri s-au înregistrat scăderi. Veniturile din impozitul pe vânzări au scăzut, în principal în zonele din centrul oraşului care încă suferă consecinţele muncii la distanţă. Acelaşi lucru este valabil şi pentru impozitele pe cazare şi veniturile legate de economia turismului, şi nu este clar în ce măsură vor reveni motoarele acesteia - expoziţii comerciale, convenţii. Locurile care au adoptat reduceri de taxe, cum ar fi Arizona, văd acum cum aceste politici se întorc împotriva lor. Nu este clar ce se va întâmpla cu impozitele pe proprietate, în condiţiile în care gradul de ocupare a birourilor rămâne scăzut, iar valoarea proprietăţilor imobiliare comerciale scade. Apocalipsa birourilor a pus oraşele într-o buclă de condamnare din care este greu de scăpat, în timp ce se străduiesc să se reinventeze şi să atragă noi interese şi investiţii.

Există probleme şi în ceea ce priveşte cheltuielile. Inflaţia loveşte statele şi oraşele precum şi bugetele oamenilor. Guvernele, ca şi întreprinderile private, trebuie să plătească mai mult pentru forţă de muncă, asistenţă medicală şi chiar pentru materiale de construcţie.

"Ceea ce s-a întâmplat a fost pur şi simplu o creştere a preţurilor pentru toate inputurile de bază pentru lucrurile pe care le face administraţia locală - pentru sarea de pe drumuri, produse de bază. Asta înseamnă creşterea costurilor în general. Şi, de asemenea, trebuie să vedeţi apoi şi creşteri salariale ca urmare a acestui lucru. Şi astfel, aceasta este o mare parte din ea", a spus Marlowe.

În marile oraşe, criza migranţilor a reprezentat şi o scurgere financiară. Locuri precum Denver şi New York cheltuiesc milioane de dolari pentru a oferi locuinţe şi servicii sociale pentru imigranţii care trec graniţa de sud iar, în condiţiile în care acordul privind frontiera este îngheţat în Congres, este o problemă care pare să nu aibă o soluţie la orizont.

"Acest lucru nu este ieftin şi nimeni nu poate vedea finalul, aşa că nu ştii cât de mult trebuie să ajustezi managementul din punct de vedere programatic", a spus O'Cleireacain.

Dincolo de problemele mai presante din anumite locuri, există semnale de avertizare generale. Josh Goodman, ofiţer senior la Pew Charitable Trusts care se concentrează pe sănătatea fiscală a statelor, a declarat că majoritatea statelor care fac previziuni bugetare pe termen lung arată deficite. Şi chiar şi statele care nu anticipează deficite au unele perspective destul de pesimiste.

"Chiar dacă un stat are impresia că se descurcă bine în acest moment, imaginea pe termen lung este puţin mai îngrijorătoare", a spus el.

Statele şi oraşele se confruntă cu presiunea exercitată de probleme sociale care vor afecta veniturile fiscale şi vor creşte costurile pentru anii următori. Îmbătrânirea populaţiei înseamnă un procentaj mai mic al populaţiei aflate la vârsta activă, ceea ce pune presiune descendentă asupra veniturilor fiscale. De asemenea, statele şi oraşele trebuie să se confrunte cu plata pentru aceste populaţii - asistenţa medicală şi serviciile sociale. Schimbările în modul în care americanii se deplasează ar putea fi, de asemenea, o problemă.

"Dacă ne uităm la veniturile din transporturi, taxa pe benzină este o sursă importantă. Şi pe măsură ce vehiculele devin mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil sau oamenii trec la vehicule electrice, acest lucru creează probleme pentru bugetele de transport", a spus Goodman.

Adesea, apar costuri care nu pot fi anticipate cu adevărat. Să luăm exemplul statului Maryland. Statul a fost afectat de deficite structurale pe termen lung, a declarat Liz Farmer, ofiţer de la Pew Charitable Trusts care se concentrează pe state. Ca multe alte locuri, s-a descurcat bine timp de câţiva ani în timpul pandemiei.

Dar, pe măsură ce fondurile federale s-au diminuat, problemele structurale au reapărut. La sfârşitul lunii martie, statul a avut parte de o altă problemă în planurile sale fiscale când podul Francis Scott Key din Baltimore s-a prăbuşit după ce a fost lovit de o navă. Deşi guvernul federal promite să intervină şi să ajute, reconstrucţia podului va costa probabil statul.

"Deşi există multe speranţe că finanţarea federală va acoperi cea mai mare parte din această sumă, este încă un lucru pe care Maryland îl are în vedere. Se analizează o legislaţie de urgenţă pentru ajutor economic pentru muncitorii din Maryland care sunt afectaţi de acest lucru şi se pare că statul va apela la fondul pentru zile negre", a declarat Farmer.

Nu este în totalitate o situaţie de dezastru pe frontul bugetar de stat şi local. Statele Unite nu se află în recesiune, iar macroeconomia este puternică - nu ne aflăm într-o situaţie asemănătoare celei din 2008, în care se fac disponibilizări în masă şi în care veniturile fiscale să se prăbuşească. Fondurile de urgenţă ale statelor sunt într-o formă decentă. Dar există în mod clar unii factori de stres; nimeni nu ştie cât va dura criza imigranţilor. În cele din urmă, ceea ce se va întâmpla în continuare va fi o chestiune de politică. A decide cum să abordezi priorităţile conflictuale care apar odată cu bugetele este o politică obişnuită - unii oameni din guvern au un set de priorităţi, alţii au altul, şi iată cum se întâmplă.

"În fiecare sezon bugetar, oamenii scriu poveşti despre crize bugetare. A face un buget înseamnă probleme politice", a spus O'Cleireacain.