Forţele ruse au lansat marţi un asalt total pentru a încercui trupele ucrainene în două oraşe situate de-a lungul unui râu din estul Ucrainei, într-o bătălie care ar putea determina succesul sau eşecul principalei campanii a Moscovei în est.
La exact trei luni după ce preşedintele rus Vladimir Putin a invadat Ucraina, autorităţile din Harkiv, al doilea oraş ca mărime, au redeschis metroul, unde mii de civili s-au adăpostit luni de zile sub bombardamente neîncetate.
Redeschiderea a fost o dovadă a celui mai mare succes militar al Ucrainei din ultimele săptămâni: împingerea forţelor ruse în mare parte în afara razei de acţiune a artileriei din Harkiv, aşa cum au făcut-o din capitala Kiev în martie.
Dar bătăliile decisive ale ultimei faze a războiului continuă să se desfăşoare mai la sud, unde Moscova încearcă să cucerească regiunea Donbas formată din două provincii estice, Doneţk şi Luhansk, şi să prindă forţele ucrainene într-un cleşte pe principalul front estic.
În cea mai estică parte a teritoriului Donbasului aflat sub autoritatea statului ucrainean, oraşul Sievierodonetsk, de pe malul estic al râului Siverskiy Donets, şi "geamănul" său Lysychansk, de pe malul vestic, au devenit câmpul de luptă central în această zonă, cu forţele ruse avansând din trei direcţii pentru a le încercui.
"Inamicul şi-a concentrat eforturile pe desfăşurarea unei ofensive pentru a încercui Lysychansk şi Sievierodonetsk", a declarat Serhi Gaidai, guvernatorul provinciei Luhansk, unde cele două oraşe se numără printre ultimele teritorii încă deţinute de Ucraina.
"Intensitatea focului asupra oraşului Sievierodonetsk a crescut de mai multe ori, ei pur şi simplu distrug oraşul", a declarat el la televiziune, adăugând că în oraş se află aproximativ 15.000 de persoane.
Jurnaliştii Reuters din Donbas, care au ajuns la Bakhmut, mai la vest, au auzit şi văzut luni bombardamente intense pe autostrada spre Lysychansk. Vehicule blindate, tancuri şi lansatoare de rachete ucrainene se îndreptau spre linia frontului, la fel şi autobuze care transportau soldaţi.
Mai la vest, în Slovyansk, unul dintre cele mai mari oraşe din Donbas aflate încă în mâinile ucrainenilor, sirenele de raid aerian au sunat marţi dimineaţa, dar străzile erau încă ocupate, cu o piaţă plină, copii care se plimbau cu bicicleta şi un muzician de stradă care cânta la vioară lângă un supermarket.
Două autobuze goale se îndreptau spre oraşul Lyman, aflat pe linia frontului, pentru a evacua civilii de la bombardamentele intense de acolo, escortate de poliţie şi de o maşină militară.
Gaidai a declarat că forţele ucrainene i-au alungat pe ruşi din satul Toshkivka, la sud de Sievierodonetsk. Separatiştii susţinuţi de ruşi au declarat că au preluat controlul asupra oraşului Svitlodarsk, la sud de Bakhmut. Niciunul dintre aceste rapoarte nu a putut fi confirmat în mod independent.
Cine îi va îngropa?
După trei luni de la începerea unui război pe care unii experţi occidentali au prezis că Rusia îl va câştiga în câteva zile, Moscova încă nu are decât câştiguri limitate şi, pe de altă parte, cele mai mari pierderi militare din ultimele decenii, în timp ce o mare parte din Ucraina a fost devastată. Aproximativ 6,5 milioane de persoane au fugit în străinătate, mii de oameni au fost ucişi, iar oraşele au fost reduse la ruine.
În Harkiv, sute de oameni încă locuiau în subteran în trenuri şi staţii când autorităţile le-au cerut marţi să facă loc pentru a putea relua circulaţia metroului.
Într-o staţie, câţiva oameni se mutau, în timp ce alţii stăteau pe paturi improvizate sau în mijlocul bunurilor şi animalelor de companie. Un bărbat dormea pe o saltea pe o podea de beton, în timp ce un anunţ îi îndemna pe oameni să plece acasă sau să se mute pe peroane pentru a elibera trenurile.
"Toată lumea este speriată nebuneşte, pentru că încă mai sunt bombardamente, atacurile cu rachete nu au fost oprite", a declarat Nataliia Lopanska, care a locuit într-un tren de metrou sub pământ aproape pe toată durata războiului.
Comentariile făcute marţi de oficiali ruşi de rang înalt au sugerat planuri pentru un conflict prelungit în viitor. Ministrul Apărării, Serghei Şoigu, a declarat că Rusia avansează în mod deliberat încet pentru a evita victimele civile. Nikolai Patruşev, şeful Consiliului de Securitate al Rusiei, a declarat că Moscova nu "aleargă după termene limită" şi că va lupta atât timp cât va fi necesar pentru a eradica "nazismul" din Ucraina, o justificare a războiului pe care Occidentul o consideră nefondată.
Luptele din Donbas urmează celei mai mari victorii a Rusiei din ultimele luni: predarea săptămâna trecută a garnizoanei ucrainene din oraşul-port Mariupol, după aproape trei luni de asediu în care Kievul consideră că au murit zeci de mii de civili.
Petro Andriuşcenko, un consilier al primarului ucrainean din Mariupol, care operează în prezent în afara oraşului controlat de Rusia, a declarat că încă sunt găsiţi morţi printre dărâmături.
Aproximativ 200 de cadavre în descompunere au fost găsite îngropate sub dărâmături în subsolul unei clădiri înalte, a spus el. Localnicii au refuzat să le adune, iar autorităţile ruse au abandonat locul.
Ministrul ucrainean de Externe, Dmitro Kuleba, a scris pe Twitter că ofensiva "nemiloasă" din Donbas a arătat că Ucraina are încă nevoie de mai multe arme occidentale, în special sisteme de rachete cu lansare multiplă, artilerie cu rază lungă de acţiune şi vehicule blindate.
În Moldova vecină, unde un guvern pro-occidental a avertizat asupra riscului ca tulburările să se extindă într-o regiune de frontieră controlată de separatiştii pro-ruşi, anchetatorii au percheziţionat biroul şi locuinţa fostului preşedinte pro-rus Igor Dodon.
Presa locală a relatat că percheziţiile au avut loc în legătură cu o anchetă privind presupuse fapte de corupţie şi trădare. Partidul Socialist al lui Dodon a declarat că acuzaţiile la adresa sa sunt nefondate.
În Rusia, unde criticile la adresa războiului sunt interzise, iar presa independentă a fost închisă, liderul opoziţiei Alexei Navalnîi, aflat la închisoare, a folosit apariţia în instanţă prin legătură video, dintr-o colonie penitenciară, pentru a denunţa "războiul stupid pe care l-a început Putin".
"Un nebun a pus ghearele în Ucraina şi nu ştiu ce vrea să facă cu ea - acest hoţ nebun", a declarat Navalnîi.
La un cimitir din afara oraşului Mariupol, păşind printre rânduri lungi de morminte proaspete şi cruci de lemn improvizate, Natalya Voloshina, care şi-a pierdut fiul de 28 de ani în lupta pentru oraş, a declarat că mulţi dintre morţii din Mariupol nu mai au pe nimeni care să le onoreze memoria.
"Cine îi va îngropa? Cine va pune o placă?", a întrebat ea. "Ei nu au familie".