Telescopul Hubble descopera a patra luna ce orbiteaza in jurul planetei Pluto
Aceste două imagini, luate în aproximativ o săptămână de Hubble, arată patru sateliţi care orbitează inghetata planetă Pluto. Cercul verde în ambele instantanee marcheaza luna recent descoperita, numita temporar P4 (NASA)
Astronomii de la NASA au dat peste o a patra luna ce orbiteaza in jurul planetei Pluto in timp ce foloseau telescopul Hubble pentru a cauta inele in jurul planetei de mici dimensiuni.
„Aceasta constatare surprinzatoare este un puternic memento al capacitatii Hubble – ca si observator astronomic – de a face descoperiri uluitoare, neintentionate,” a afirmat Jon Morse de la NASA intr-un comunicat de presa.
Noua luna, temporar numita P4, este situata intre orbitele celorlalte doua luni, Nix si Hidra. In prezent, P4 este cel mai mic satelit cunoscut al lui Pluto, avand un diametru estimat de 8 pana la 21 de mile. Charon, cea mai mare luna a planetei Pluto, are 648 de mile in diametru, in timp ce Nix si Hidra variaza de la 20 la 70 de mile.
Se crede ca, in istoria timpurie, Pluto s-a ciocnit cu o planeta de dimensiuni asemanatoare, rezultand o multime de resturi care au fuzionat cu satelitii din jurul planetei pitice, dand nastere lunilor actuale.
Cartografierea planetei Pluto de catre Hubble, observarea satelitilor sai, plus recentul descoperit P4 sunt date esentiale pentru planificarea misiunii NASA, New Horizons, programata pentru 2015. Scopul misiunii este de a zbura prin sistemul Pluto si de a oferi noi cunostinte despre partea indepartata a sistemului nostru solar.
„Acum ca stim ca mai exista o luna in sistemul Pluto putem planifica observatii detaliate in timpul misiunii noastre,” a afirmat cercetatorul Alan Stern de la Institutul de Cercetare Southwest din Boulder, Colorado, in acelasi comunicat.
De fapt, satelitul P4 a fost vazut pentru prima data intr-o fotografie facuta in 28 iunie, dar a fost trecuta cu vederea din cauza dimensiunii mici. Dar cand au fost vazute fotografiile primite in 3 si 18 iulie astronomii l-au identificat pe P4.
„Mi se pare remarcabil faptul ca prin camerele telescopului Hubble ni s-a permis sa vedem un astfel de obiect minuscul, atat de clar, la o distanta de mai mult de 3 miliarde de mile, a afirmat Mark Showalter, liderul programului de observare Hubble, in comunicatul de presa.”
