Odată cu sărbătorile soseşte şi cometa 46P/Wirtanen. Deja e vizibilă pe cer
46P/Wirtanen, numită şi „Cometa Crăciunului”, poate fi observată îndreptând privirea spre Constelaţia Cuptorul.
Cometa 46P/Wirtanen fotografiată de Rolando Ligustri cu un telescop robotizat în Australia, la Siding Spring (Rolando Ligustri, UAI)
Din ce în ce mai strălucitoare şi tot mai luminoasă, cometa 46P/Wirtanen este deja vizibilă pe cerul nopţii, spre Constelaţia Cuptorul. Corpul ceresc poate fi observat în mod clar de oricine locuieşte în zone slab luminate, departe de oraş.
Obiectul stelar, în latitudinile noastre, este foarte mic la orizont şi prin urmare este vizibil doar pentru o perioadă scurtă de timp. În luna decembrie va fi momentul când aşa-numita „Cometă a Crăciunului” îşi va arăta toată strălucirea, rămânând vizibilă până în luna ianuarie. Pe data de 12 decembrie, obiectul stelar va ajunge la punctul cel mai apropiat de Soare, aşa-numitul perihelion, atingând luminozitatea maximă. Pe 16 decembrie se va afla la o distanţă minimă de Pământ, de 11,5 milioane de kilometri.
46P/Wirtanen este o cometă periodică, descoperită în anii patruzeci de către astronomul Carl A. Wirtanen, al cărui nume îl poartă. Are o periodicitate de cinci ani, sau mai bine spus se apropie de Soare la fiecare cinci ani; Însă, în acest an distanţa va fi de numai 11,5 milioane de kilometri de planeta noastră, o apropiere care o va face vizibilă cu ochiul liber. Diametrul cometei este de doar 1,2 kilometri, un obiect destul de mic, dar care ar putea produce un spectacol cu adevărat impresionant.
