Descoperirea unei planete-ocean care are probabil şi atmosferă

Exoplaneta GJ1214b, situată la 42 de ani lumină de Pământ, are o masă de 6,6 ori mai mare decât a Terrei. Potrivit modelelor teoretice, ea ar fi compusă dintr-un nucleu de gheaţă, acoperit de un ocean foarte adânc şi de o atmosferă densă de 200 km. Nu există viaţă pe această planetă, deoarece temperatura la suprafaţă se situează între 120 şi 280°C, relatează ziarul elveţian Le Temps.

Ea este mică, dar se pare că conţine multă apă şi, pentru prima dată, o atmosferă! Botezată GJ1214b, această planetă, care se învârte în jurul altei stele decât Soarele nostru, nu oferă un mediu favorabil vieţii. Dar descoperirea ei de către o echipă internaţională de astronomi, care-i include şi pe Stéphane Udry şi Michel Mayor, de la Observatorul din Geneva, constituie un mare progres.

Această exoplanetă are o rază de 2,7 ori mai mare decât a planetei noastre. Dimensiunea şi compoziţia sa (gheaţă, apă, siliciu, fier) o clasifică între Terra şi giganţii de gheaţă Uranus şi Neptun, explică David Charbonneau de la Universitatea Harvard, autorul principal. Ca s-o găsească, cercetătorii au folosit opt telescoape în Chile ca să măsoare variaţia luminozităţii a 2.000 de stele mici ("piticii roşii"). Dacă lumina lor scade temporar în intensitate cu cel puţin 1%, acest lucru înseamnă că o planetă trece prin faţa lor. Astfel a fost reperată GJ1214b.

Este "extraordinară" această descoperire a unei exoplanete atât de mici, afirmă Geoffrey Marcy, expert la Universitatea din California într-un comentariu publicat în revista britanică Nature. El aminteşte că singura "super-Terra" de acest fel, dintre cele 412 exoplanete repertoriate până în prezent, este Corot-7b (1,7 ori raza Terrei), descoperită de o echipă din Geneva. În timp ce aceasta din urmă care are o densitate apropiată de cea a Terrei (5,5 g/cm3) este probabil o planetă stâncoasă, GJ1214b este mai puţin densă (1,9 g/cm3) şi ar putea fi compusă din apă în proporţie de peste 50%, cu o atmosferă de hidrogen şi de heliu densă de 200 km, din cauza temperaturii de la suprafaţă de 120-280°C, adică mult mai puţin decât cele 1.700°C de pe Corot-7b.

"Cu acest al doilea trofeu, suntem pe cale de a limpezi drumul spre elaborarea unui catalog de exoplanete cu densitate similară Terrei", afirmă Stéphane Udry.